En Valle Nacional [todos] parecían trabajar todo el tiempo. Los vi trabajar al amanecer y al anochecer; los vi trabajando hasta muy tarde por la noche. [...] La hora de levantarse en las fincas es generalmente a las 4 de la mañana; a veces más temprano. Todos mueren muy pronto. Los azotan y eso ayuda también. Mueren en el lapso de un mes a un año [...] No hay supervivientes en Valle Nacional... no hay verdaderos supervivientes.
La causa de las extremosas condiciones de Valle Nacional es principalemente geográfica. Valle Nacional es una honda cañada de tres a diez kilómetros de anchura, enclavada entre montañas casi inaccesibles, en el más extremo rincón al noroeste del Estado de Oaxaca. Su entrada está a ocho kilómetros aguas arriba del río Papaloapan, partiendo de El Hule, que es la estación ferroviaria más próxima, y por este lugar pasa todo ser humano que va o viene del valle.
No hay ninguna otra ruta practicable para entrar ni para salir. Las magníficas montañas tropicales que lo rodean están cubiertas por una impenetrable vegetación cuyo paso dificultan aún más los jaguares, pumas y serpientes gigantescas. Además, no hay camino carretero a Valle Nacional, solamente un río y un camino de herradura. [...] El valle propiamente dicho es plano como una mesa, limpio de toda vegetación inútil, y por él corre suavemente el río Papaloapan. [...].
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México Bárbaro, John K. Turner, 1911: Los esclavos de Valle Nacional Oaxaca.
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